Ο πρόεδρος της Συρίας, Μπασάρ αλ-Ασαντ, επισκέφθηκε την Κυριακή συριακούς στρατιώτες που φάνηκαν κοντά να νικήσουν την τελευταία μεγάλη αντιπολίτευση κοντά στη Δαμασκό και συναντήθηκαν με μερικές από τις χιλιάδες ανθρώπους που ξεριζώθηκαν κατά τη διάρκεια της κυβερνητικής επίθεσης.
Εν τω μεταξύ, τα αριθμητικά στοιχεία κοντά σε αντάρτες αναφέρουν ότι βρίσκονται σε εξέλιξη συνομιλίες με στόχο να φθάσουν σε άλλες περιοχές της αντιπολίτευσης ή να εγκαταλείψουν τα όπλα, αν και οι αντάρτες έχουν αποκλείσει δημοσίως το είδος της ανάληψης με διαπραγμάτευση που βοήθησε την Assad να ανακτήσει το Χαλέπι, τον Χόμς και άλλους τομείς.
Τα στρατεύματα έχουν σπρώξει τον Γκούτα σε τρεις πολιορκημένες ζώνες σε μία από τις πιο αιματηρές επιθέσεις του επταετούς πολέμου, με τους αντάρτες να αντιμετωπίζουν τη χειρότερη ήττα τους από τη μάχη του Χαλέπι το 2016.
Η συριακή κυβέρνηση προσπάθησε να οδηγήσει μια σφήνα ανάμεσα σε αντίπαλους αντάρτες που ελέγχουν διαφορετικά τμήματα του ανατολικού Γκούτα. Εργάζοντας ξεχωριστές μυστικές συνομιλίες με τους αντάρτες σε κάθε περιοχή, εφαρμόζοντας ποικίλους βαθμούς στρατιωτικής πίεσης, οι τακτικές της κυβέρνησης "χωρίζουν και κυβερνούν" άρχισαν να αποδίδουν καρπούς, ανέφερε μια πηγή αντιπολίτευσης.
"Οι πρόοδοι του στρατού τις τελευταίες ημέρες έχουν ασκήσει πίεση στις φατρίες και κάθε κόμμα θέλει να πάρει την καλύτερη δυνατή συμφωνία", ανέφερε η πηγή χωρίς να επεξεργαστεί.
Σε σημάδι εμπιστοσύνης, ο Άσαντ επισκέφθηκε την Κυριακή στρατεύματα και άτομα που πρόσφατα εκτοπιστήκαν από την ανατολική Γκούτα, τα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Συρίας ανέφεραν και δημοσίευσαν βίντεο και φωτογραφίες των συναντήσεων.
"Κάθε οδηγός δεξαμενής που προχωρά ένα μέτρο μπροστά έχει αλλάξει τον πολιτικό χάρτη του κόσμου", ανέφερε ο Assad, σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων SANA.
Μετά από ένα πρωινό ηρεμίας, βομβαρδισμών και επίγειων μάχες επαναλαμβανόταν στο ανατολικό Γκούτα το απόγευμα της Κυριακής, είπε ο Συριακός παρατηρητής του Παρατηρητηρίου για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα.
ΧΩΡΙΣΤΕΣ ΔΙΑΚΡΙΣΕΙΣ
Την Κυριακή, ο βασικός επαναστατικός όμιλος Failaq al-Rahman στη νοτιοανατολική τσέττα Ghouta δήλωσε ότι διαπραγματεύεται με αντιπροσωπεία των Ηνωμένων Εθνών για κατάπαυση του πυρός, βοήθεια και εκκένωση επειγόντων ιατρικών περιπτώσεων.
"Είμαστε αφοσιωμένοι στην οργάνωση σοβαρών διαπραγματεύσεων για να εγγυηθούμε την ασφάλεια και την προστασία των αμάχων", δήλωσε ο Wael Alwan, εκπρόσωπος της Failaq al-Rahman στην Κωνσταντινούπολη.
"Τα σημαντικότερα σημεία που βρίσκονται υπό διαπραγμάτευση είναι η κατάπαυση του πυρός, η παροχή βοήθειας στους πολίτες και η έξοδος από ιατρικές περιπτώσεις και τραυματίες που χρειάζονται θεραπεία εκτός του Ghouta".
Αλλά μια γενική εκκένωση πολιτών και αντάρτες δεν ήταν στο τραπέζι, είπε.
Ένας αριθμός ασθενών που χρειάζονται επείγουσα ιατρική φροντίδα έχουν εκκενωθεί από τη βόρεια τσέπη και κάποια βοήθεια έχουν εισέλθει εκεί τις τελευταίες ημέρες. Αυτό δεν έχει συμβεί ακόμα στη νότια τσέπη.
Τα αριθμητικά στοιχεία που βρίσκονται κοντά στις δύο κύριες ομάδες ανταρτών - ο Failaq al-Rahman στη νότια τσέπη και ο Jaish al-Islam στο βόρειο θύλακα - έχουν πει ότι βρίσκονται σε εξέλιξη συζητήσεις για τη μεταφορά των αγωνιστών Failaq al-Rahman και Jaish al-Islam στην αντιπολίτευση περιοχές της βόρειας και νότιας Συρίας αντίστοιχα.
Επίσης, την Κυριακή, η κρατική τηλεόραση δήλωσε ότι ο συριακός στρατός είχε δώσει μια ομάδα ανταρτών σε μια άλλη τσέπη, την μικρότερη περιοχή Harasta, ένα τελεσίγραφο για να αποσυρθεί.
Ένας αξιωματούχος της αντιπολίτευσης από την Ghouta, που είχε λάβει γνώση των διαπραγματεύσεων, δήλωσε στο Reuters ότι μια αντιπροσωπεία έφυγε από τον Harasta και επεξεργάστηκε τους όρους μιας συμφωνίας που θα ακολουθούσε τις προηγούμενες συμφωνίες παράδοσης για τις περιοχές που κρατούσαν ανταρτών και οι οποίες υποβλήθηκαν σε βομβαρδισμό και πολιορκία.
Την Κυριακή το απόγευμα είπε ότι υπήρξε μια συμφωνία κατ 'αρχήν και θα εκδοθεί μέσα σε 24-48 ώρες.
Οι τοπικοί αντάρτες έλαβαν δύο επιλογές - είτε να εγκαταλείψουν περιοχές αντιπολίτευσης στη βόρεια Συρία είτε να διευθετήσουν την κατάστασή τους και να ενταχθούν στις τοπικές φιλοκυβερνητικές πολιτοφυλακές που θα διατηρούσαν την ασφάλεια.
Εκατοντάδες αγωνιστές έχουν ήδη παραδοθεί κατά τη διάρκεια των τελευταίων σαράντα οκτώ ωρών και άρχισαν διαπραγματεύσεις συμφιλίωσης με τη συριακή κυβέρνηση, ανέφερε μια άλλη πηγή ανταρτών στην περιοχή.
Άλλοι όροι της συμφωνίας θα εξασφάλιζαν ότι παρέδωσαν τα όπλα τους, πρόσθεσε.
ΣΥΝΘΗΚΕΣ ΕΣΩΤΕΡΙΚΟΥ "DIRE"
Ο Συνήγορος του Ηνωμένου Βασιλείου στη Συρία, Ali al-Za'tari, δήλωσε την Κυριακή στο Reuters ότι περίπου 25.000 άνθρωποι εγκατέλειψαν την ανατολική Ghouta την προηγούμενη εβδομάδα.
Οι άμαχοι έχουν βγάλει το δρόμο τους προς στρατιωτικές θέσεις με τα πόδια, μεταφέροντας τα υπάρχοντά τους μαζί τους. Στη συνέχεια μεταφέρονται σε ένα από τα τρία κέντρα υποδοχής.
Το Παρατηρητήριο είπε ότι περίπου 50.000 είχαν εγκαταλείψει τη νότια τσέπη τις τελευταίες 72 ώρες και χιλιάδες έφυγαν την Κυριακή. Ρωσικά πρακτορεία ειδήσεων ανέφεραν ότι περισσότεροι από 73.000 άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει την ανατολική Γκούτα μέχρι στιγμής, εκ των οποίων 25.000 αποχώρησαν την Κυριακή.
Το Γραφείο Ανθρωπιστικών Υποθέσεων του ΟΗΕ (OCHA) δήλωσε σε δήλωση την Πέμπτη ότι οι συνθήκες για όσους παραμένουν στην ανατολική Ghouta ήταν "κακοί".
"Υπάρχει περιορισμένη τροφή, με αναφορές της συνήθους μερίδας ψωμιού για μια ημέρα που καταναλώνεται για μια εβδομάδα έως 10 ημέρες. η ανεπαρκής υγιεινή και η υγιεινή υποστήριξη για όσους ζουν σε υπόγεια και ο αυξημένος κίνδυνος μεταδοτικών ασθενειών ", ανέφερε η δήλωση.
Ο ΟΗΕ ελπίζει ότι μια άλλη συνοδεία βοήθειας 25-30 φορτηγών θα εισέλθει στο Douma στη βόρεια τσέπη τις επόμενες δύο ημέρες, δήλωσε ο Αλ-Ζατάρι.
"Αλλά αυτή είναι μια σταγόνα στον κουβά αυτό που χρειάζονται οι άνθρωποι στη Douma", είπε.
Αναφορά από τον Σουλεϊμάν Αλ Χαλίντι στο Αμμάν και τη Λίζα Μπαρρινγκτον στη Βηρυτό, Μοντάζ από τον Richard Balmforth
Τα πρότυπα μας: Οι Αρχές Thomson Reuters Trust.
LONDON (Reuters) - British Foreign Secretary Boris Johnson said on Sunday that Russia has been stockpiling the deadly nerve agent used to poison a Russian former double agent in England and has been investigating how such weapons can be used in assassinations.
Britain has said Russia used the Soviet-era nerve agent called Novichok to attack Sergei Skripal and his daughter Yulia in the first known offensive use of such a weapon on European soil since World War Two. Russia has denied any involvement.
“We actually have evidence within the last 10 years that Russia has not only been investigating the delivery of nerve agents for the purposes of assassination, but has also been creating and stockpiling Novichok,” Johnson told the BBC.
The identification of Novichok as the weapon has become the central pillar of Britain’s case for Russia’s culpability in the poisoning. Britain and Russia have each expelled 23 diplomats over the attack as relations between the two countries reach a post-Cold War low.
Skripal, a former colonel in Russian military intelligence who betrayed dozens of Russian agents to Britain, and his daughter are fighting for their lives after they were found collapsed on a bench in the city of Salisbury two weeks ago.
Officials from the world’s chemical weapons watchdog will arrive in Britain on Monday to investigate the samples used in the attack and the results should be known in about two weeks, Britain’s foreign ministry said.
The foreign ministry said that if Russia has been stockpiling nerve agents this would amount to a violation of the Chemical Weapons Convention, of which Moscow is a signatory.
Ο πρεσβευτής της Ρωσίας στην Ευρωπαϊκή Ένωση, Βλαντιμίρ Τζιότσο, δήλωσε στο ίδιο πρόγραμμα ότι η χώρα του έχει καταστρέψει τα αποθέματα των ουσιών αυτών και ότι ένα βρετανικό ερευνητικό εργαστήριο θα μπορούσε να είναι η πηγή του νευρικού παράγοντα που χρησιμοποιήθηκε για την επίθεση.
Ο Johnson απέρριψε αυτούς τους ισχυρισμούς και είπε ότι η αντίδραση της Ρωσίας "δεν ήταν η απάντηση μιας χώρας που πιστεύει πραγματικά ότι είναι αθώος".
"Η απάντησή τους ήταν ένα μείγμα σαρκασμού και άρνησης και θωράκισης", είπε.
Η Skripal και η κόρη του μπορεί να έχουν εκτεθεί στον νευρικό παράγοντα που χρησιμοποιήθηκε στην απόπειρα δολοφονίας τους μέσω του συστήματος αερισμού του αυτοκινήτου του, ανέφεραν πηγές πληροφοριών στο αμερικανικό τηλεοπτικό κανάλι ABC news.
Οι πηγές ανέφεραν ότι η τοξίνη χρησιμοποιήθηκε σε μορφή "κονιοποιημένης σκόνης" και ότι κυκλοφόρησε μέσα από τις οπές αερισμού του αυτοκινήτου, ανέφερε το κανάλι.
Ο Τζόνσον δήλωσε ότι το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας της Βρετανίας θα συναντηθεί αργότερα αυτή την εβδομάδα για να αποφασίσει "ποια περαιτέρω μέτρα, αν υπάρχουν", και ότι η κυβέρνηση μπορεί να αποφασίσει να στοχεύσει το ρωσικό πλούτο στη Βρετανία.
Σχετικό βίντεο
Η βρετανική πρωτεύουσα έχει ονομαστεί "Londongrad" λόγω των μεγάλων ποσοτήτων ρωσικού χρήματος που έχουν χυθεί από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991.
Κάποιοι Βρετανοί νομοθέτες κάλεσαν την πρωθυπουργό Theresa May να παγώσει τα προσωπικά περιουσιακά στοιχεία των ανώτερων μελών του κύκλου του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν.
Ο Πούτιν αναμένεται να κερδίσει εύκολα τις προεδρικές εκλογές την Κυριακή, γεγονός που θα τον οδηγήσει σε σχεδόν έναν τέταρτο του αιώνα στην εξουσία.
Αναφορά από τον Andrew MacAskill. Επεξεργασία από την Catherine Evans και τον Angus MacSwan
Τα πρότυπα μας: Οι Αρχές Thomson Reuters Trust.
Η Ρωσία απέσπασε 23 Βρετανούς διπλωμάτες το Σάββατο σε μια προσεκτικά βαθμολογημένη αντίδραση εναντίον του Λονδίνου, η οποία κατηγόρησε το Κρεμλίνο ότι θα ενορχηστρώσει μια νευροτοξική επίθεση σε έναν πρώην Ρώσο διπλό πράκτορα και την κόρη του στη νότια Αγγλία.
Η κλιμάκωση της κρίσης στις σχέσεις, η Ρωσία είπε ότι κλείνει επίσης τις δραστηριότητες του Βρετανικού Συμβουλίου, το οποίο ενθαρρύνει τους πολιτιστικούς δεσμούς μεταξύ των δύο χωρών και το γενικό προξενείο της Βρετανίας στην Αγία Πετρούπολη.
Το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι οι 23 Βρετανοί διπλωμάτες είχαν μία εβδομάδα για να φύγουν από τη χώρα.
Η κίνηση ακολούθησε την απόφαση της Βρετανίας την Τετάρτη να εκδιώξει 23 Ρώσους διπλωμάτες για την επίθεση στην αγγλική πόλη Salisbury, η οποία άφησε τον πρώην Ρώσο κατάσκοπο Σεργκέι Σπρίπαλ, 66 ετών, και την κόρη του Γιούλια Σπρίπαλ, 33, κρίσιμη άρρωστη στο νοσοκομείο.
Η Μόσχα ανήγγειλε τα μέτρα την παραμονή των προεδρικών εκλογών που θα έπρεπε να κερδίσει άνετα ο Βλάντιμιρ Πούτιν. Ο Πούτιν έχει ρίξει τη χώρα του ως φρούριο που πολιορκείται από εχθρικές Δυτικές δυνάμεις μαζί του ως υπερασπιστή του και τα κρατικά μέσα ενημέρωσης είναι πιθανό να απεικονίσουν την αντιβρετανική κίνηση στο πλαίσιο αυτό.
Το Υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι τα μέτρα της Μόσχας ήταν μια απάντηση σε αυτό που ονόμαζαν «προκλητικές ενέργειες και αβάσιμες κατηγορίες» της Βρετανίας. Προειδοποίησε το Λονδίνο ότι ήταν έτοιμο να λάβει περαιτέρω μέτρα σε περίπτωση πιο «εχθρικών βημάτων».
Οι σχέσεις μεταξύ Λονδίνου και Μόσχας έχουν συρρικνωθεί σε χαμηλά επίπεδα μετά το Ψυχρό Πόλεμο κατά τη διάρκεια της επίθεσης Salisbury, της πρώτης γνωστής επιθετικής χρήσης ενός νευρικού πράκτορα στην Ευρώπη από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η βρετανική Πρωθυπουργός Θήρεσα Μάιος είπε ότι η Βρετανία θα εξετάσει τα επόμενα βήματα με τους συμμάχους της τις επόμενες ημέρες.
"Δεν θα ανεχθούμε ποτέ απειλή για τη ζωή των Βρετανών πολιτών και άλλων σε βρετανικό έδαφος από τη ρωσική κυβέρνηση. Μπορούμε να καθησυχαστούμε από την ισχυρή υποστήριξη που έχουμε λάβει από τους φίλους και τους συμμάχους μας σε όλο τον κόσμο ", δήλωσε ο Μάιος στο εαρινό φόρουμ του Συντηρητικού Κόμματος στο Λονδίνο.
Το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών κάλεσε τον Βρετανό πρεσβευτή, Laurie Bristow, στην έδρα του το πρωί του Σαββάτου για να τον ενημερώσει για τα αντίποινα μέτρα.
Ο Μπρίστοφ δήλωσε στη συνέχεια στους δημοσιογράφους ότι η Βρετανία απέκλεισε μόνο τους Ρώσους διπλωμάτες αφού η Μόσχα δεν κατάφερε να εξηγήσει πώς η νευρική τοξίνη είχε φτάσει στο Σάλισμπερι.
Το υπουργείο Εξωτερικών της Βρετανίας ανέφερε ότι είχε προβλέψει την ανταπόκριση της Ρωσίας και ότι η προτεραιότητά της ήταν να φροντίσει το προσωπικό της στη Ρωσία και να βοηθήσει εκείνους που επιστρέφουν στο σπίτι τους.
"Η απάντηση της Ρωσίας δεν αλλάζει τα γεγονότα του θέματος - η απόπειρα δολοφονίας δύο ανθρώπων σε βρετανικό έδαφος, για τα οποία δεν υπάρχει άλλο συμπέρασμα εκτός από το ότι το ρωσικό κράτος ήταν υπεύθυνο", ανέφερε σε δήλωσή του.
Το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας της Βρετανίας πρόκειται να συναντηθεί νωρίς την επόμενη εβδομάδα για να εξετάσει τα επόμενα βήματα του Λονδίνου.
ΠΟΛΕΜΟΣ ΤΩΝ ΛΕΞΕΩΝ
Η απάντηση της Ρωσίας ήταν πιο ισχυρή από την αναμενόμενη. Το κλείσιμο του γραφείου της Βρετανίας στο Μόσχα θα διακόψει τους πολιτιστικούς δεσμούς, ενώ αυτό του γενικού προξενείου στην Αγία Πετρούπολη θα τερματίσει τη διπλωματική παρουσία της Βρετανίας στη δεύτερη πόλη της Ρωσίας.
Τα ρωσικά πρακτορεία ειδήσεων ανέφεραν πολιτικούς στην ανώτερη Βουλή της Ρωσίας καθώς χαιρετίζουν την κίνηση για το κλείσιμο του Βρετανικού Συμβουλίου, υποστηρίζοντας ότι είχε χρησιμοποιηθεί ως κάλυψη από τους Βρετανούς κατασκόπους.
Το Βρετανικό Συμβούλιο δήλωσε ότι ήταν βαθιά απογοητευμένο από την απόφαση της Ρωσίας και παρέμεινε αποφασισμένο να αναπτύξει μακροπρόθεσμους διαπροσωπικούς δεσμούς με τη Ρωσία παρά το κλείσιμο.
Η Ρωσία διαμαρτυρήθηκε ότι η Βρετανία δεν κατόρθωσε να παράσχει στοιχεία για τη συμμετοχή της στην επίθεση στο Salisbury και δήλωσε ότι είναι συγκλονισμένη και συγκλονισμένη από τους ισχυρισμούς.
Η Βρετανία έχει κλιμακώσει έναν πόλεμο λέξεων με τη Ρωσία για το συμβάν τις τελευταίες ημέρες. Την Παρασκευή, ο Βρετανός υπουργός Εξωτερικών Μπόρις Τζόνσον δήλωσε ότι είναι συντριπτικά πιθανό ότι ο ίδιος ο ρώσος πρόεδρος Πούτιν είχε αποφασίσει να χρησιμοποιήσει μια τοξίνη νευρικού στρατιωτικού βαθμού για να καταρρίψει τη Σπρίπαλ.
Η Βρετανία, οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Γερμανία και η Γαλλία ζήτησαν από κοινού από τη Ρωσία να εξηγήσει την επίθεση και ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τρούμπα δήλωσε ότι φαίνεται ότι οι Ρώσοι ήταν πίσω του.
Η Ρωσία είπε ότι είναι ανοικτή στη συνεργασία με τη Βρετανία, αλλά αρνήθηκε τα αιτήματα της Βρετανίας να εξηγήσει πώς ο Novichok, ένας νευρικός παράγοντας που αναπτύχθηκε από τον Σοβιετικό στρατό, χρησιμοποιήθηκε κατά των Σριπάλων.
Ο Skripal, πρώην συνταγματάρχης στην GRU που πρόδωσε δεκάδες ρωσικούς πράκτορες στη βρετανική υπηρεσία πληροφοριών, και η κόρη του ήταν άρρωστοι από τις 4 Μαρτίου, όταν βρέθηκαν ασυνείδητοι σε έναν πάγκο.
Ένας Βρετανός αστυνομικός δηλητηριάστηκε επίσης όταν πήγε να τους βοηθήσει και παραμένει σε μια σοβαρή αλλά σταθερή κατάσταση.
Η εκπρόσωπος της Ρωσικής Υπουργού Εξωτερικών Μαρία Ζαχάροβα δήλωσε στο τηλεοπτικό κανάλι Rossiya 24 το Σάββατο ότι η πιο πιθανή πηγή της νευρικής τοξίνης Novichok ήταν η ίδια η Βρετανία ή η Τσεχία, η Σλοβακία, η Σουηδία ή οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτές οι χώρες, και όχι η Ρωσία, δοκιμάζουν εντατικά την ουσία από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, δήλωσε ο Ζαχάροβα. Ο ισχυρισμός δεν μπορούσε να επαληθευτεί αμέσως.
Οι υπουργοί Εξωτερικών της Σουηδίας και της Τσεχίας και το υπουργείο Εξωτερικών της Σλοβακίας απέρριψαν ξεχωριστά τη ρωσική απαίτηση.
Ρώσοι ερευνητές δήλωσαν την Παρασκευή ότι είχαν ξεκινήσει ποινική έρευνα για την απόπειρα δολοφονίας της Γιούλια Σπρίπαλ και προσφέρθηκαν να συνεργαστούν με τις βρετανικές αρχές.
Η Ρωσία προσέφερε κάποια συνεργασία στις βρετανικές αρχές μετά τη δολοφονία του πρώην πράκτορα KGB Alexander Litvinenko το 2006 στο Λονδίνο.
Η Βρετανία δήλωσε ότι η βοήθεια σε αυτή την περίπτωση δεν ήταν αρκετή και το 2016 μια έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Πούτιν είχε πιθανώς εγκρίνει τη δολοφονία του Λίτβινενκο, κάτι που η Μόσχα αρνείται.
Additional reporting by Maria Vasilyeva and Mikhail Antonov in Moscow and Sarah Young in London; Editing by Angus MacSwan and Hugh Lawson
Our Standards:The Thomson Reuters Trust Principles.
CARACAS (Reuters) - At each other’s throats for two decades, militants of Venezuela’s socialist state and opposition seldom agree on anything. Yet mention the name of presidential candidate Henri Falcon, and both are liable to spit.
“Traitor!” cry socialist stalwarts, who cannot forgive the former state governor for breaking with their beloved late leader Hugo Chavez in 2010.
“Chavista lite!” say opposition radicals, always suspicious that Falcon came into their ranks as a Trojan horse.
Now that the 56-year-old former soldier is running for president in a May 20 vote, both groups are united in scoffing at his chances.
After all, Falcon is up against not just a powerful President Nicolas Maduro but also an election system widely considered unfair and an opposition boycott that will deprive him of votes.
And yet, a clutch of opinion polls show Falcon ahead, bolstering his campaign mantra that he is a natural transition candidate with appeal to a moderate majority fed up with political polarization and economic chaos.
Widely-followed pollster Datanalisis, for example, put him more than 10 percentage points ahead in voter intentions.
“This government is finished,” Falcon told Reuters, noting how few governments in history had survived hyper-inflation and economic chaos like Venezuela’s current crisis.
Opinion surveys in Venezuela are often divergent, politicized and misleading in hindsight. But Falcon, his campaign team and some pundits think he may be able to create an avalanche as the campaign gets underway.
“If we really unite, get organized, construct a single narrative, and instead of discouraging people by asking them to abstain, we call them to vote, there’s no way this government can beat us,” said Falcon.
MADURO’S ADVANTAGES
Despite such optimism and Maduro’s unpopularity on the streets, there appear to be plenty of ways for the government to assure victory.
It is ratcheting up welfare handouts and pressure on state workers, has skilfully fomented divisions within the opposition, barred Maduro’s two main rivals from standing, brazenly uses state resources in its campaigns, and benefits from a compliant election board.
The board’s head, Tibisay Lucena, is on U.S., EU and Canadian sanctions lists accused of violating democracy. Even its chosen vote machine operator, UK-based Smartmatic, accused her institution of fraud in a vote last year.
“Though Falcon is twice as popular as Maduro and could beat him in a competitive race, the 20 May vote will not be competitive,” wrote Eurasia consultancy.
In line with his promise of a government of “national unity”, Falcon is reaching out to opposition leaders like former presidential candidate Henrique Capriles to relax the boycott and join his campaign.
He has picked a Wall Street bank analyst, Francisco Rodriguez, to head his economic team.
And in a nod to his former allies in the ruling “Chavismo” movement and a signal to the armed forces that they need not fear him, Falcon may keep Defense Minister Vladimir Padrino should he win, a campaign aide said.
But to win, Falcon needs to convince voters in places like La Vega, a poor hillside ‘barrio’ of Caracas that is a traditional ‘Chavista’ stronghold.
At a bread shop there, chatter revolved around impossibly high food prices and the growing migration of Venezuelans to Colombia. There was next to no enthusiasm either for Falcon or Maduro.
“I want to vote to change this disaster! But there are no good candidates,” said Jose Sanchez, 25, an internet cafe worker whose minimum monthly wage - less than $2 at the black market rate - does not even cover diapers for his twin babies.
“Let’s see if Falcon has changed since his Chavista days. I suppose I might vote for him, but only to get rid of Maduro,” added Sanchez, who voted for the opposition in recent polls.
‘HUNGER PUMMELING US’
Driver Gustavo Isturiz, 56, said he voted for the government in multiple polls since Chavez won office in 1998 but was fed up with rising penury.
“Hunger is pummeling our stomachs, but the opposition still has no chance,” he said. “I can’t go over to them until a good candidate appears. I don’t like Henri Falcon: he has no political project and he’s not inspiring hope.”
Some in La Vega’s winding streets said they were so reliant on state handouts they would not dare to vote against Maduro for fear officials would see their ballot and cancel their benefits.
Falcon, whose energy is evident in his daily pre-dawn jogs, plans to start street campaigning in the next few days. He vows to keep popular welfare benefits but also open Venezuela’s economy along more business-friendly lines.
His adviser Rodriguez recommends dollarizing the economy, seeking $15-20 billion in annual foreign funding, lowering taxes for oil investors, and dismantling currency controls.
Falcon faces a tough job persuading western nations to withdraw their objections to the May 20 vote.
The United States has been vociferous, threatening to extend sanctions on the Maduro government to hit the oil sector if it goes ahead with what critics are calling a “coronation” on May 20.
Its top diplomat in Venezuela, Todd Robinson, met with Falcon recently, sources close to the candidate said, trying to persuade him to withdraw as his challenge was undermining U.S. efforts to isolate Maduro.
Washington seems to be calculating that if Maduro scores a Pyrrhic victory, and is left governing a ravaged economy, military and social pressure will become unbearable.
“If Maduro wins, as looks likely, it will be a very unstable government,” said Caracas-based consultant Dimitris Pantoulas. “At home, he is flirting with a coup d’etat and abroad he will be a pariah.”
Editing by Alexandra Ulmer, Daniel Flynn and Susan Thomas
Our Standards:The Thomson Reuters Trust Principles.
ISTANBUL/BEIRUT (Reuters) - Turkish forces and their Syrian rebel allies swept into the northwestern Syrian town of Afrin on Sunday, raising their flags in the town center and declaring full control after an eight-week campaign to drive out Kurdish YPG forces.
A spokesman for the rebel fighters said they entered Afrin before dawn, meeting no resistance. A war monitor, the Syrian Observatory for Human Rights, said pockets of YPG fighters defied orders to withdraw, but Turkish forces were in control.
The fight for Afrin, a once-stable pocket of northwest Syria, has opened a new front in Syria’s multi-sided civil war and highlighted the ever-greater role of foreign powers such as Turkey in the seven-year-old conflict.
Ankara says Syrian Kurdish YPG fighters are an extension of a militant group waging an insurgency inside Turkey, and vowed to crush what it described as a “terror corridor” of YPG-controlled territory along Turkey’s southern border with Syria.
It has threatened to extend the Afrin offensive to another Kurdish-controlled region further east where U.S. forces are stationed alongside the YPG, Washington’s ally against Islamic State in Syria.
“Afrin city center is under control as of 8:30 this morning,” Turkish President Tayyip Erdogan told a rally commemorating the World War One Gallipoli campaign, adding that Turkish and Free Syrian Army flags had been raised in the town center.
“Most of the terrorists have already fled with tails between their legs. Our special forces and members of the Free Syrian Army are cleaning the remains and the traps they left behind,” Erdogan said. “In the center of Afrin, symbols of trust and stability are waving instead of rags of terrorists.”
An official from the local Kurdish authority raised the prospect of a guerrilla campaign against Turkey, saying Kurdish forces were still present across the Afrin region and would “strike the positions of the Turkish enemy and its mercenaries at every opportunity.”
“Our forces all over Afrin will become a constant nightmare for them,” Othman Sheikh Issa, co-chair of the Afrin executive council, said in a televised statement.
STATUE TORN DOWN
A Whatsapp group run by the Kurdish-dominated Syrian Democratic Forces said Turkish and Syrian rebel troops tore down a statue in Afrin, in what it called a “blatant violation of Kurdish people’s culture and history”.
In Turkey, dozens of pro-Kurdish and leftist groups appealed to world powers to press for the Turkish and Syrian rebel forces to withdraw from Afrin and avoid a “human tragedy”.
Free Syrian Army spokesman Mohammad al-Hamadeen said the fighters entered the town from the north, east and west. Kurdish forces had pulled back to Syrian government-controlled areas around the city of Aleppo, or to the Kurdish-held region east of the Euphrates river, he said.
“Maybe (Afrin) will be cleared by the end of the day — it’s empty of fighters, they cleared out,” Hamadeen told Reuters.
Turkey’s armed forces said that troops were combing the streets for mines and improvised explosive devices.
Government spokesman Bekir Bozdag said the military campaign would continue to secure areas around Afrin and make sure food and medicine were available.
“We have more to do. But the project of building a terrorism corridor and building a terrorist state is over,” he said.
The World Food Programme said it was distributing food to 25,000 people in the nearby towns of Nubl and Zahra, including people just arriving from Afrin.
More than 150,000 people fled Afrin in recent days, the Syrian Observatory said, as Turkey pressed on with its campaign despite a U.N. Security Council call for a 30-day ceasefire across Syria.
Ankara said the demand did not apply to Afrin, but its operation has faced criticism in the West.
France’s foreign minister said Turkey’s concerns for its border security did not justify “the deep incursion of Turkish troops in the Afrin zone”, which could also weaken international action against remaining Islamic State fighters in Syria.
France, like the United States, has given arms and training to a YPG-led militia in the fight against Islamic State in Syria, and also has dozens of special forces personnel based in the region.
Additional reporting by Yesim Dikmen and Irem Koca in Istanbul, Suleiman al-Khalidi in Amman and Stephanie Nebehay in Geneva, Editing by Angus MacSwan, Richard Balmforth and, Larry King
Our Standards:The Thomson Reuters Trust Principles.
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου